Quand les supraconducteurs donnent le ton aux ferromagnétiques

Le ferromagnétisme et la supraconductivité sont des phénomènes physiques opposés qui ne cohabitent pas bien ensemble. On peut cependant forcer leur coexistence en disposant en alternance de minces couches de ferromagnétiques et de supraconducteurs. Des chercheurs de l'Université de Fribourg et de l'Institut Paul Scherrer ont analysé ce qui se passe lorsque l'on utilise dans ce cadre un supraconducteur à haute température et sont parvenus à un résultat étonnant. Le supraconducteur à haute température donne le ton et modifie fondamentalement l'état du ferromagnétique. Ces états de compromis résultant de la compétition entre la supraconductivité et le ferromagnétisme présentent des caractéristiques qui pourraient à l'avenir s'avérer utiles dans des applications techniques, comme par exemple dans le domaine des ordinateurs quantiques. Pour faire part de leur découverte, les chercheurs viennent de publier un article dans l'édition online du journal scientifique Nature Materials.

Influence inattendue

Pour effectuer leurs recherches, les scientifiques ont disposé en alternance des couches de 10 nanomètres d'épaisseur du supraconducteur Y_0.6Pr_0.4Ba₂Cu₃O₇ et du ferromagnétique La_2/3Ca_1/3MnO₃. Profitant du fait que ces oxydes s'empilent très bien les uns sur les autres, ils ont pu les combiner en structures de couches de très haute qualité. Au début de l'expérience, toutes les couches ferromagnétiques sont aimantées de manière identique. En refroidissant l'échantillon, les chercheurs font en sorte que les couches supraconductrices perdent leur résistance électrique, avec pour conséquence une modification immédiate de la magnétisation : chaque deuxième couche est alors aimantée deux fois plus puissamment qu'auparavant, tandis que les autres ne le sont pratiquement plus. Les chercheurs expliquent ce phénomène surprenant par le fait qu'il existe plusieurs états possibles dans le matériel magnétique. Ce sont les conditions externes et différents facteurs qui influent très sensiblement sur ces états.

Quelle application pratique?

Les systèmes des couches fines dans les matériaux magnétiques ont, grâce à leurs propriétés inhabituelles, révolutionné l'électronique moderne. C'est ainsi que le nouveau phénomène pourrait permettre des applications intéressantes. Le travail démontre que les structures en couches d'oxydes offrent un important répertoire de caractéristiques inhabituelles.