Con il terbio contro il cancro delle ghiandole linfatiche

Ogni anno in Svizzera quasi 2000 persone ricevono una diagnosi di linfoma e circa 570 muoiono a causa della malattia. I ricercatori del Centro di Scienze Radiofarmaceutiche del PSI propongono ora una nuova terapia che forse potrebbe presto aumentare le possibilità di sopravvivenza per molte delle persone colpite: la radioimmunoterapia con il nuclide terbio-161.

"La sostanza radioattiva terbio-161 viene accoppiata a un anticorpo e iniettata nel sangue delle persone colpite in questa forma", spiega Martin Béhé del Centro di scienze radiofarmaceutiche del Centro di scienze della vita del PSI. L'anticorpo si aggancia a una struttura del corpo particolarmente diffusa nelle cellule tumorali del linfoma: il cosiddetto recettore CD30. "In questo modo, il terbio radioattivo viene portato direttamente al sito del tumore per uccidere le cellule tumorali con le sue radiazioni radioattive". Gli organi sani del corpo, invece, vengono risparmiati.

In quasi un terzo dei pazienti affetti da linfoma, le cellule tumorali formano il recettore CD30: è qui che entra in gioco la nuova opzione terapeutica. Questo vale anche per i linfomi a cellule T, in cui i linfociti T del sistema immunitario subiscono alterazioni maligne: questa malattia è stata finora difficile da trattare.

Radioterapia dall'interno

La terapia con radionuclidi è già stata introdotta in clinica: gli ospedali stanno attualmente effettuando questa forma di trattamento del cancro con il nuclide lutezio-177, un'altra sostanza radioattiva. Questa sostanza viene utilizzata per trattare il cancro alla prostata e i tumori che si sviluppano dalle cellule che producono ormoni. Il decadimento del lutezio radioattivo produce elettroni veloci ad alta energia, le cosiddette particelle beta, che combattono efficacemente i tumori più grandi.

Tuttavia, singole cellule tumorali e piccoli gruppi di cellule cancerose sfuggono al trattamento con il lutezio-177 e possono in seguito portare a una ricaduta della malattia. Questo tipo di terapia con radionuclidi non è quindi adatto al cancro dei linfonodi. In questo tipo di cancro, alcune cellule tumorali circolano nel sangue invece di essere presenti come un tumore più grande e localizzabile.

In questo caso, il terbio-161 ha un vantaggio decisivo rispetto al lutezio-177, poiché non emette solo particelle beta, ma anche elettroni di conversione e Auger. "Questa radiazione raggiunge meno di un micrometro, cioè meno di un millesimo di millimetro. Si tratta delle dimensioni di una cellula tumorale", spiega Martin Béhé. Il terbio-161 agisce quindi nelle sue immediate vicinanze ed è quindi particolarmente adatto a colpire i tumori più piccoli.

"Il terbio-161 spara proiettili più precisi, per così dire", spiega Elisa Rioja-Blanco, anch'essa del Centro di Scienze Radiofarmaceutiche e autrice principale dello studio. Anche le singole cellule tumorali presenti nel sangue potrebbero essere eliminate senza causare gravi effetti collaterali. "Possiamo anche individuare piccoli focolai tumorali di cui i medici potrebbero non accorgersi in quel momento".

La sostanza ha un'emivita di 6,9 giorni, il che significa che il suo effetto si dimezza ogni 6,9 giorni. Questo è un aspetto favorevole per la terapia con radionuclidi. Il farmaco può essere trasportato in ospedale dopo essere stato prodotto senza che la sua attività diminuisca troppo nel frattempo. D'altra parte, le radiazioni diminuiscono di nuovo rapidamente dopo la terapia, in un periodo di tempo gestibile.

Un'arma potente contro le cellule tumorali

I ricercatori del PSI, guidati da Martin Béhé ed Elisa Rioja-Blanco, hanno prodotto la sostanza attiva, composta da terbio-161 e da un anticorpo contro il recettore CD30, presso il PSI stesso. L'hanno poi testata in laboratorio su tre tipi di cellule tumorali che producono recettori CD30. È emerso che il principio attivo ha ucciso le cellule tumorali - a seconda del tipo di cellula - da due a 43 volte di più rispetto al principio attivo analogo con lutezio-177. Come hanno dimostrato ulteriori esperimenti, ciò è dovuto al fatto che il principio attivo del terbio ha causato danni più gravi al DNA delle cellule tumorali, che le cellule non possono riparare da sole.

I ricercatori hanno quindi testato la sostanza su topi affetti da cancro. "Questo ci permette di vedere dove la sostanza si accumula nel corpo e se raggiunge i tumori", spiega Elisa Rioja-Blanco. La sostanza è stata effettivamente assorbita in modo preferenziale nel tessuto tumorale. I topi trattati con terbio-161 sono sopravvissuti in media il doppio rispetto ai loro omologhi a cui era stata iniettata una sostanza a base di lutezio-177. Alcuni topi erano addirittura completamente guariti. Alcuni topi erano addirittura completamente liberi dal cancro dopo il trattamento.

Verso la sperimentazione clinica

Il terbio-161 è già stato testato in diversi studi clinici come agente antitumorale - i ricercatori del PSI hanno ora individuato per la prima volta la sostanza come agente contro il cancro delle ghiandole linfatiche. "I nostri risultati forniscono buone indicazioni sul fatto che la sostanza potrebbe rivelarsi un agente efficace anche contro il linfoma nell'uomo", afferma Elisa Rioja-Blanco. Si spera che gli studi clinici dimostrino presto se questo è effettivamente il caso.

Il Lymphoma Challenge del Politecnico di Zurigo sostiene finanziariamente il progetto. Il team ha già ottenuto un finanziamento da Innosuisse per studiare e ottimizzare ulteriormente la sostanza, in modo da poterla commercializzare e testare sull'uomo in futuro.