"Ancora più pazienti oncologici potrebbero beneficiare della terapia protonica"

Professor Weber, cosa rende la terapia protonica così innovativa da aver scritto un libro sul suo sviluppo al PSI?

Damien Weber: Proprio come i raggi X, utilizzati nella radioterapia convenzionale negli ospedali, le radiazioni protoniche distruggono il materiale genetico delle cellule tumorali, facendole morire. Tuttavia, i protoni sono particelle e, quando vengono irradiati, rilasciano la maggior parte della loro energia solo in una piccola area del corpo, cioè nel tumore stesso. È qui che si bloccano, per così dire. Ciò consente di somministrare una dose più elevata di radiazioni al tumore, risparmiando allo stesso tempo il tessuto sano dietro il tumore.

Tuttavia, deve essere possibile controllare il fascio di protoni in modo molto preciso durante l'irradiazione, e questo richiede una grande quantità di tecnologia e alcuni decenni di lavoro di sviluppo. In definitiva, dovevamo garantire che il metodo fosse sicuro al cento per cento per i pazienti.

Quali sono i vantaggi della protonterapia per i pazienti?

Se i pazienti oncologici vengono irradiati con i protoni invece che con i raggi X, hanno un rischio minore di incorrere in alcuni effetti collaterali spesso associati alla radioterapia. Ciò è particolarmente vero per i tumori che si trovano vicino a tessuti o organi sensibili, come i tumori cerebrali, i tumori otorinolaringoiatrici, i tumori nella zona della testa e del collo, alla base del cranio o vicino alla colonna vertebrale.

Nel caso dei tumori otorinolaringoiatrici, ad esempio, l'irradiazione della cavità orale e della mucosa faringea con i raggi X può causare danni permanenti ai muscoli della deglutizione, il che significa che il paziente talvolta non è più in grado di alimentarsi normalmente.

A seconda del tipo di tumore, la radioterapia convenzionale può anche causare danni alle ghiandole salivari o all'ipofisi. Naturalmente, i bambini affetti da cancro traggono i maggiori benefici dalla protonterapia.

Perché i bambini?

I bambini hanno un rischio maggiore che le radiazioni danneggino i tessuti sani e sviluppino danni a lungo termine, poiché sono più sensibili alle radiazioni rispetto agli adulti. Infatti, se le cellule sane sono state danneggiate durante la radioterapia perché erano vicine al tumore, queste possono trasmettere il danno a un numero sempre maggiore di cellule a ogni divisione cellulare. Inoltre, la probabilità che una struttura critica come la colonna vertebrale o il cervello si trovi vicino al tumore è molto più alta in un corpo piccolo che in quello più grande di un adulto. Per questo motivo è particolarmente vantaggioso utilizzare un metodo di radioterapia così preciso come la protonterapia per i bambini affetti da cancro.

Quali sono i maggiori successi che hanno portato all'affermazione della protonterapia come metodo di trattamento clinico in Svizzera?

Il primo successo è stato nel 1984, quando un paziente del PSI è stato irradiato con protoni contro una rara forma di tumore all'occhio - la prima volta in Europa. Nel 1996, poi, abbiamo irradiato il primo paziente con la tecnica di scansione spot che avevamo sviluppato, un metodo che scansiona i tumori profondi con un fascio di protoni sottile come una matita, come se li stessimo virtualmente cancellando. All'epoca si trattava di una novità mondiale!

Anche il 2001 è stato un anno importante per la protonterapia: da allora, in Svizzera le assicurazioni sanitarie coprono i costi per alcuni tipi di tumore. Nel 2004 abbiamo irradiato il primo neonato in anestesia; grazie alla collaborazione con l'Ospedale pediatrico di Zurigo, oggi trattiamo circa 60-70 bambini e adolescenti ogni anno.

Un altro anno importante è stato il 2007, quando il Centro di Protonterapia si è dotato di un proprio acceleratore chiamato COMET. In precedenza,i protoni per l'irradiazione venivanogenerati in un acceleratore che il PSI utilizzava principalmente per gli esperimenti di fisica e che utilizza tuttora. Questo viene spento per alcuni mesi all'anno per motivi di manutenzione. Utilizziamo il COMET per irradiare i pazienti tutto l'anno, dal lunedì al venerdì.

Allora siamo arrivati a destinazione, vero?

No, purtroppo no. Un numero ancora maggiore di pazienti oncologici potrebbe beneficiare della protonterapia rispetto a quello attuale, non solo in tutto il mondo, ma anche qui in Svizzera. Il problema è che il pieno potenziale della protonterapia non è ancora sufficientemente conosciuto in tutti gli ambienti professionali. Di conseguenza, molti pazienti oncologici che sarebbero idonei alla terapia con protoni non sanno nemmeno che questa opzione esiste.

Attualmente trattiamo più di 170 pazienti con tumori profondi all'anno, ma in realtà abbiamo la capacità di trattarne di più. Alcuni pazienti oncologici che potrebbero beneficiare della protonterapia finiscono per optare per la radioterapia convenzionale presso l'ospedale locale.

Cosa impedisce alle persone di trarre vantaggio dalla protonterapia quando il trattamento è addirittura coperto dall'assicurazione sanitaria per molti tumori?

Siamo l'unico centro di protonterapia in Svizzera e il viaggio per raggiungere Villigen è lungo e faticoso, soprattutto per chi proviene dalla Svizzera francese, dal Ticino o dalla Svizzera orientale. La terapia dura di solito diverse settimane;alcuni pazienti affittano una stanza vicino al centro di protonterapia per questo periodo. Purtroppo, l'assicurazione sanitaria non copre ancora le spese di alloggio e questo probabilmente scoraggia alcune persone a venire da noi per il trattamento. In sostanza, sarebbe ora di creare altri centri di protonterapia in Svizzera. Idee del genere sono già state avanzate in passato, ma purtroppo non sono mai state portate avanti.

Sappiamo con certezza se la protonterapia vale la pena?

Sì, gli studi clinici dimostrano chiaramente che la protonterapia può avere un vantaggio rispetto alla radioterapia convenzionale. Questo vale in particolare per i tumori unilaterali della testa e del collo e per i tumori avanzati del rinofaringe o dei seni paranasali. I tumori cerebrali e spinali sono un altro esempio. Ma è vero: Mancano ancora dati concreti su molti altri tipi di tumore, perché gli studi clinici sono costosi e, soprattutto, lunghi. I risultati stanno quindi arrivando solo gradualmente.

E non si può fare a meno degli studi clinici?

Sì, i colleghi del Centro Medico Universitario di Groningen, nei Paesi Bassi, hanno ora sviluppato un approccio per confrontare la protonterapia con la radioterapia convenzionale anche senza studi clinici. Utilizzano un computer per simulare quali e quanti effetti collaterali ci si può aspettare dopo un trattamento con un metodo e l'altro, come ad esempio il grado di danneggiamento dei muscoli della deglutizione. Poi seguono gli effetti collaterali reali dei pazienti che sono stati irradiati in un modo o nell'altro nella realtà e continuano ad adattare il loro modello.

Finora è stato dimostrato che la terapia protonica sembra avere effetti collaterali persino inferiori a quelli inizialmente previsti nei tumori della testa e del collo. Sembra quindi che il costo della terapia con protoni sia ancora più conveniente di quanto si pensasse. Questo può fare una grande differenza per la qualità di vitadelle persone che guariscono a lungo termine.

Al momento, la protonterapia sembra ancora un'applicazione di nicchia, utilizzata solo per alcuni tipi di tumore. La situazione cambierà in futuro?

Ci stiamo lavorando. In collaborazione con il Centro di Radio-Oncologia dell'Ospedale Cantonale di Aarau, abbiamo appena selezionato dei pazienti per uno studio internazionale sul cancro del polmone. Ci aspettiamo di vedere i risultati tra circa tre anni, che mostreranno se la terapia con protoni prolunga in modo significativo la durata di vita dei pazienti con tumore polmonare avanzato rispetto alla radioterapia convenzionale.

Attualmente stiamo studiando se la protonterapia offre vantaggi nel trattamento del tumore dell'esofago. Partecipiamo a questo studio clinico - nell'ambito di una collaborazione europea - insieme al Dipartimento di Radio-Oncologia dell'Ospedale Universitario di Zurigo. Anche in questo caso, però, è difficile trovare partecipanti alla sperimentazione, in parte per le ragioni sopra esposte. Siamo sempre alla ricerca. I pazienti che ritengono di essere idonei allo studio sono invitati a contattarci.