L'établissement officiel de LEAPS AISBL à Bruxelles fait entrer les principales installations européennes de science photonique dans une nouvelle phase de coordination, renforçant le rôle stratégique des infrastructures de recherche dans le programme européen de financement de la recherche FP10.
La League of European Accelerator-based Photon Sources (LEAPS) est le réseau de toutes les installations européennes utilisant le rayonnement synchrotron et les lasers à électrons libres. Le 22 avril 2026, LEAPS a été inaugurée à Bruxelles en tant qu'AISBL (Association internationale sans but lucratif) - une entité juridique internationale à but non lucratif, marquant ainsi une étape importante pour le paysage européen de la recherche et de l'innovation.
L'inauguration a rassemblé des décideurs politiques, des responsables de la recherche, des représentants de l'industrie et de la communauté scientifique pour réfléchir au rôle des grandes infrastructures de recherche dans la construction de l'avenir de l'Europe. L'événement, qui s'est tenu au Bureau de la Hanse, avait pour but d'explorer la manière dont le réseau européen de synchrotrons et de lasers à électrons libres peut contribuer à la compétitivité, à la souveraineté technologique et à la résilience à une époque d'incertitude géopolitique et économique croissante.
Maryam Blumenthal, sénatrice de Hambourg pour la science, la recherche et l'égalité, a ouvert la soirée en présentant la coopération comme une force européenne déterminante. Elle a rappelé que Hambourg a construit son premier entrepôt portuaire au XIIIe siècle. Ce n'est pas parce que Hambourg était particulièrement puissante. C'est parce que Hambourg a compris que l'on devient plus fort en se connectant, et non en se fermant. Établissant un parallèle entre l'histoire et l'écosystème européen actuel de la recherche et de l'innovation, elle a souligné que les infrastructures de recherche sont au cœur de cet écosystème. Elles jouent un rôle clé pour la science de pointe, et donc pour notre souveraineté technologique et notre autonomie géostratégique, soulignant leur fonction non seulement en tant qu'installations de recherche, mais aussi en tant qu'écosystèmes qui permettent l'innovation, la collaboration et la capacité stratégique à long terme.
L'établissement formel de LEAPS en tant qu'AISBL représente un pas en avant dans la structuration de cette collaboration au niveau européen. Comme l'a fait remarquer Thomas Feurer, président du conseil d'administration de LEAPS et directeur général du XFEL européen : "En 2017, il y a presque 10 ans, en unissant nos installations, nous avons créé une plateforme puissante qu'aucune institution de recherche n'aurait pu réaliser seule." Réfléchissant à l'évolution de l'initiative, il a ajouté : "Avec l'AISBL, nous créons maintenant le cadre juridique qui nous permettra d'aller plus loin dans l'avenir. C'est d'autant plus important à une époque comme la nôtre, où les questions de double usage, de sécurité des données, de souveraineté et de diplomatie scientifique doivent être abordées de manière très sérieuse." Aujourd'hui, LEAPS rassemble un réseau d'infrastructures de pointe dans le domaine de la science des photons, au service de plus de 35 000 utilisateurs par an, agissant comme ce que Thomas Feurer a décrit comme "un point d'entrée unique pour la Commission européenne et ses organes" et "un intégrateur" capable de répondre à des défis politiques complexes.
La discussion animée par Maryline Fiaschi, PDG de Science Business, a porté sur l'avenir des infrastructures de recherche dans le cadre du prochain programme-cadre, le 10e PC, et sur la transformation plus large du système européen de recherche et d'innovation. Joanna Drake, directrice générale adjointe de la DG RTD de la Commission européenne, a souligné que la capacité de l'Europe à rivaliser au niveau mondial ne sera pas uniquement déterminée par la quantité de connaissances qu'elle produit, mais également par l'efficacité avec laquelle elle peut traduire ces connaissances en innovation, en valeur économique et en autonomie stratégique. Elle a souligné l'abandon du financement fragmenté et à court terme des projets au profit d'une approche écosystémique plus intégrée. Cette différence entre les cycles de financement à court terme et la nature à long terme des infrastructures de recherche a été un thème récurrent tout au long du panel. Thomas Feurer a souligné l'inadéquation structurelle, expliquant que cela nécessite une perspective de financement à beaucoup plus long terme et un engagement à beaucoup plus long terme de la part des agences de financement, ajoutant que la durée de vie d'une infrastructure peut être de plusieurs dizaines d'années. Katarina Bjelke, directrice générale du Conseil suédois de la recherche, a insisté sur ce besoin de stabilité, notant que les infrastructures doivent être assurées d'une stabilité à très long terme, tout en appelant à des flux de financement plus diversifiés. Manuel Heitor, de l'université de Lisbonne, ancien ministre portugais de la science, de la technologie et de l'enseignement supérieur, a été plus direct dans sa critique des modèles actuels, déclarant que si le financement par projet peut être une manière très intéressante de distribuer de l'argent, c'est une très mauvaise manière de faire de la science, plaidant pour des instruments de financement à plus long terme et à plus grande échelle, mieux adaptés aux réalités de la recherche scientifique et de la compétitivité industrielle.
Le rôle des infrastructures de recherche dans le rapprochement de la science et de l'industrie est apparu comme un autre thème central. Mark van de Kerkhof, directeur de la recherche EUV chez ASML, a décrit la grande dépendance de la recherche industrielle de pointe à l'égard de ces installations, notant que nous sommes extrêmement reconnaissants de disposer en Europe de l'infrastructure sur laquelle nous pouvons nous appuyer pour effectuer notre travail, en particulier compte tenu de la complexité et du coût des technologies concernées. Il a souligné que cette dépendance s'étendait au-delà des grandes entreprises, et que de nombreuses petites entreprises dépendaient de manière critique de l'accès aux sources publiques, soulignant l'importance de maintenir des infrastructures ouvertes et accessibles au sein d'un écosystème d'innovation plus large. Du point de vue universitaire, le professeur Kristiaan Temst, chef de l'unité de recherche sur la physique quantique de l'état solide à la KU Leuven ; Pathfinding for Semiconductor Technologies, imec, Leuven, a souligné comment la science des photons relie la recherche fondamentale au développement technologique, expliquant que les sources de photons peuvent nous aider énormément à comprendre les mécanismes fondamentaux, ce qui est très pertinent pour les applications, tout en soulignant la persistance d'obstacles culturels et structurels, en particulier en ce qui concerne la propriété intellectuelle et l'engagement de l'industrie.
Le talent a été identifié à la fois comme une force majeure et une vulnérabilité potentielle pour l'Europe. Thomas Feurer a fait remarquer que les talents choisissent des endroits où ils croient fermement qu'ils peuvent atteindre leurs objectifs, soulignant l'importance de positionner les infrastructures de recherche comme des destinations attrayantes pour les talents mondiaux. Il a affirmé que si les institutions individuelles jouent déjà ce rôle de manière efficace, LEAPS peut certainement contribuer à regrouper ces efforts et à renforcer la volonté d'attirer les talents au niveau européen. Toutefois, Joanna Drake a souligné les obstacles structurels du système d'innovation européen qui peuvent ralentir la progression de la carrière et pousser les talents ailleurs, en particulier lorsque les chercheurs cherchent des occasions de s'engager avec l'industrie et de mettre leurs innovations sur le marché. Kristiaan Temst a ajouté que le profil des jeunes chercheurs évoluait, notant qu'aujourd'hui, nous voyons beaucoup plus de doctorants qui veulent faire la transition vers l'industrie, et décrivant comment le fait de travailler dans des installations à grande échelle constitue une expérience transformatrice : ils ont été témoins d'une autre façon de faire de la science, une façon très excitante de faire de la science, qui façonne non seulement leur recherche mais aussi leur approche plus large de la collaboration et de la résolution de problèmes.
De manière plus générale, la discussion est revenue à plusieurs reprises sur la nécessité d'améliorer la gouvernance et la coordination aux niveaux européen, national et régional, en particulier dans le contexte des futurs modèles de financement et de la viabilité à long terme des infrastructures de recherche. Comme l'ont souligné plusieurs intervenants, il sera essentiel d'aligner les flux de financement et de garantir la stabilité pour libérer pleinement le potentiel de l'écosystème des infrastructures de recherche en Europe. La discussion lors de l'inauguration de LEAPS AISBL a reflété une compréhension commune du fait que les infrastructures de recherche ne sont plus des éléments périphériques du paysage européen de la recherche, mais des piliers centraux de son avenir. Le passage de la vision à l'action nécessitera non seulement des investissements soutenus, mais aussi des réformes structurelles en matière de financement, de gouvernance, de politique d'innovation et de développement des talents. Alors que l'Europe évolue dans un environnement mondial de plus en plus compétitif et incertain, la capacité à renforcer et à intégrer son écosystème d'infrastructures de recherche jouera un rôle décisif dans la définition de sa trajectoire scientifique, technologique et économique.
Au-delà du débat politique, l'inauguration de LEAPS AISBL a marqué un tournant structurel dans le paysage européen des infrastructures de recherche. En établissant une entité juridique formelle, LEAPS passe d'une plateforme de coordination à un acteur plus robuste et plus reconnaissable au sein de l'écosystème européen de la recherche et de l'innovation. Cette étape renforce sa capacité à représenter les intérêts collectifs de ses membres, à s'engager plus efficacement auprès des institutions européennes et à contribuer à l'élaboration de discussions politiques à un niveau stratégique. Dans un contexte où l'on attend de plus en plus des infrastructures de recherche qu'elles apportent non seulement l'excellence scientifique mais aussi un impact sociétal et économique, la création de LEAPS AISBL témoigne d'une ambition claire : agir en tant que voix européenne unifiée et positionner les infrastructures de la science du photon en tant qu'éléments clés de la compétitivité future de l'Europe.